Rabat est séparé de la ville de Salé par l'oued Bou Regreg et son estuaire mais reliée par le pont Hassan II. On parle aujourd'hui de l'agglomération de Rabat-Salé.
Capitale politique et administrative du Maroc depuis 1912, elle accueille tous les ministères et ambassades ce qui lui donne parfois des airs de ville occidentale.
La ville s'organise en quartiers socialement très divers, des plus aisés aux plus pauvres. Elle est également parcourue par des murs d'enceinte d'époque almohade, qui ont très bien résisté au temps et dont chaque porte est un monument d'art.
Sala Colonia était le nom de la ville à l'époque romaine. Elle était établie au sud de la ville actuelle à l'endroit aujourd'hui nommé Chellah (nécropole). Les ruines romaines y sont d'ailleurs encore bien visible.
En 1160, le sultan almohade Abd Al-Mumin décide de fonder une forteresse (ribat en arabe, d'où le nom de la ville) au nord de la ville romaine. L'objectif était d'utiliser Rabat comme base et point de lancement à la conquète du Magrheb et de l'Andalousie par la dynastie almohade, ce qui réussit. La casbah des Oudaïas est ce qu'il reste aujourd'hui de cette ancienne forteresse.
Son petit-fils Yacoub El-Mansour, qui voyait grand, construisit des murs d'enceinte et entreprit la construction d'une grande mosquée mais qui ne sera jamais achevée. Ces monuments sont encore visibles aujourd'hui.
A partir du XIIIe siècle, avec la fin de la période almohade, Rabat décline. Une nécropole (Chellah) est créée hors-les-murs par les mérinides, à l'emplacement de l'ancienne ville romaine.
Au XVIIe siècle, avec la reconquista espagnol, de nombreux réfugiés andalous musulmans viennent s'installer à Rabat qui voit sa population considérablement augmenter. Ces nouveaux venus réveillent lentement la ville et lui redonne son dynamisme en développant le commerce et... la piraterie qui s'établit solidemment à Salé.
En 1912, lors de l'instauration du protectorat français, le résident général Lyautey séduit par la ville, son climat et sa position stratégique en fait la capitale administrative du Maroc.
Les occupants français modernisent Rabat tout en lui conservant son caractère mauresque. Enfin, en 1956,à la fin du protectorat, Mohamed V confirme Rabat comme capitale du Maroc.
